As primeiras borboletas apareceram há mais de 200 milhões de anos. As espécies primitivas tinham mandíbulas em vez da espirotrompa, que usavam essencialmente para recolher os grãos de pólen. O aparecimento do aparelho bucal na forma de espirotrompa permitiu que as borboletas se passassem a alimentar de fluidos açucarados como o néctar das plantas ou sumo de frutas maduras.

O grande “boom” da diversidade dos lepidópteros ocorreu no Cretácio, época em que apareceram as plantas com flor e as borboletas diurnas (Ropalocera).

As borboletas estão intimamente relacionadas com as plantas. Durante a sua fase larvar, são fitófagas, que se alimentam de uma pequena variedade de plantas ou de uma única espécie vegetal. Este vínculo relativamente às plantas hospedeiras faz com que a área de distribuição das borboletas seja em parte condicionada pela própria distribuição das plantas.

Tal como as abelhas, as borboletas são polinizadoras, sendo por isso fundamentais para a dispersão das plantas, cujo pólen pode ser levado a grandes distâncias nas espécies com maior mobilidade. Por outro lado, as lagartas nutritivas e os imagos mais volumosos constituem um excelente alimento para vários predadores, contribuindo assim para o equilíbrio das cadeias tróficas. A composição e abundância específica das borboletas de uma determinada área são um excelente indicador do habitat e do seu estado de conservação. De facto, as borboletas são extremamente sensíveis a alterações do meio, como por exemplo o excesso de pressão exercida pelo gado, contaminantes químicos, etc.

Assim, o estudo das comunidades de borboletas e a sua distribuição geográfica poderá dar-nos uma medida do estado de “saúde” do habitat e ser muito útil na delimitação de áreas naturais que necessitem de medidas de protecção urgentes.

As borboletas pertencem ao grupo dos insectos. Este grupo caracteriza-se por ter um par de antenas, três pares de patas e o corpo segmentado em três partes: cabeça, tórax e abdómen.

Na cabeça inserem-se os órgãos sensoriais como os olhos, as antenas, os palpos labiais e a espirotrompa (tubo flexível e enrolável que lhes permite sorver o néctar das plantas).
O tórax é a zona do corpo onde se inserem as quatro asas e as seis patas.
O abdómen é a região do corpo que acolhe importantes órgãos internos, nomeadamente o aparelho reprodutor.

A principal característica que permite distinguir as borboletas diurnas das nocturnas é a forma das antenas. Nas diurnas são quase sempre em forma de clava e nas nocturnas são filiformes ou pectinadas. Outra característica é a inexistência do frenulum (fio que une a asa anterior e a posterior) nas borboletas diurnas.

Nem sempre é possível fazer com clareza a distinção entre macho e fêmea. Normalmente, os machos são mais atractivos e apresentam androcórnios i.e. zonas nas asas por onde são libertadas as feromonas para atrair as fêmeas. No entanto, em algumas espécies como a borboleta Cleópatra não há qualquer dúvida, uma vez que os machos apresentam duas grandes manchas laranjas que as fêmeas não possuem.